Međugorje voor de onovertuigden

Ik zeg het meteen: ik geloof niet dat zes kinderen in 1981 de Maagd Maria zagen in een dorp op een heuvel bij Čitluk, en ik verwacht niet alsnog overtuigd te worden door een cadeauwinkel die rozenkransen naast telefoonhoesjes verkoopt. En toch ben ik nu drie keer in Međugorje geweest, en ik zou er weer heen gaan, om redenen die niets met geloof te maken hebben.

Wat een boerendorp echt veranderde

Vóór 1981 was Međugorje een verspreiding van tabaksboerderijen in een uithoek van Herzegovina waar niemand buiten de parochie ooit van had gehoord. Wat daarna gebeurde, is, wat je ook denkt over de oorzaak, een buitengewone casestudy in wat massale bedevaart met een plek doet. Sindsdien zijn er tientallen miljoenen bezoekers doorheen getrokken. Een dorp dat geen echte toeristische infrastructuur had, heeft nu een busstroom van luchthaven-schaal, een skyline van pensiondaken, restaurants op maat van reisgroepen, en een lokale economie die vrijwel volledig draait op het feit dat de verschijningen voor iemand echt zijn, ook al zijn ze dat niet voor jou.

Dat is het deel dat ik echt interessant vind: niet of de visioenen gebeurden, maar wat veertig-plus jaar van mensen die geloofden dat het misschien gebeurd was, heeft opgebouwd. Het is hetzelfde instinct dat ons team van Mostar Trip Pompeii aanbeveelt aan mensen zonder enige interesse in de Romeinse goden, of een Koude Oorlog-bunker aan mensen zonder enige interesse in de Joegoslavische politiek. Je hoeft het geloofssysteem niet te delen om de menselijke machinerie eromheen de moeite waard te vinden om te zien.

De schaal is het verhaal

Wat de meeste eerste bezoekers verrast, gelovig of niet, is niet het heiligdom zelf, dat een vrij eenvoudige moderne kerk is, maar de pure omvang van alles eromheen. De Sint-Jacobusparochie verwerkt menigten die een nationale kathedraal onder druk zouden zetten. De toegangsweg staat vol met kraampjes. Meerdere talen van biechtstoelen draaien gelijktijdig in het hoogseizoen. Bussen uit Polen, Italië, Ierland en Korea staan in rijen op de parking. Als je een rustige kapel verwacht, zul je van je stuk gebracht worden. Als je een kleine industriestad verwacht die volledig rond één omstreden claim is gebouwd, dan vind je precies dat, en het is de moeite waard om alleen al op die voorwaarden te zien.

Ik ga hier niet opnieuw in op wat Rome wel en niet heeft gezegd over de verschijningen zelf; dat wordt correct behandeld in Wat het Vaticaan werkelijk zei over Medjugorje, en het is de moeite waard om dat te lezen voordat je gaat, zodat je niet zelfverzekerd fout zit in een gesprek met een pelgrim.

De korte versie is dat de Kerk zich nooit heeft uitgesproken over de bovennatuurlijke claim, alleen over de vraag of de pastorale vrucht van de plek — het gebed, de gemeenschap, de bekeringen die mensen rapporteren — het aanmoedigen waard is. Dat onderscheid is belangrijker dan de meeste bezoekers beseffen, en het is precies het soort nuance dat wordt platgeslagen tot “het Vaticaan heeft het goedgekeurd” of “het Vaticaan heeft het ontkracht”, beide fout.

Hoe je er echt kunt zijn, als je geen gelovige bent

Het faalpatroon waar ik andere niet-gelovigen in heb zien vervallen, is het bezoek behandelen als antropologie met een grijns: biddende pelgrims fotograferen als tentoonstellingsstukken, grappen maken binnen gehoorsafstand van mensen die midden in een rozenkrans zijn, of skepsis zo luid vertonen dat het zelf een verstoring wordt. Doe dat niet. Wat je ook denkt over de theologie, het verdriet, de hoop en de dankbaarheid die om je heen te zien zijn, zijn echt voor de mensen die ze dragen. Veel pelgrims zijn er voor een stervende verwant, een verloren kind, een huwelijk op de rand. Nieuwsgierigheid is prima. Spot, zelfs stille spot, is dat niet, en het is de makkelijkste manier om het bezoek voor iedereen te bederven, inclusief jezelf.

Het omgekeerde faalpatroon is overcorrigeren naar valse eerbied, meeknikken alsof je een verandering van hart hebt ondergaan die je niet hebt gehad. Je bent niemand een vertoning van geloof verschuldigd. De eerlijke houding, en degene die ik echt zou aanraden, ligt dichter bij het bezoeken van het belangrijkste religieuze heiligdom van een vreemd land als respectvolle buitenstaander: stil, oplettend, gepast gekleed, camera weg in de kerk zelf, oprecht nieuwsgierig naar wat je ziet in plaats van er te zijn om een vooroordeel in de ene of de andere richting te bevestigen.

Als je reist met iemand die wel gelooft, is het ook de moeite waard om dit hardop te benoemen voordat je aankomt, in plaats van het ter plekke uit te onderhandelen. Ik heb koppels en gezinnen hun ergste ruzie van de reis zien hebben, staand op het plein voor de Sint-Jacobuskerk, de ene persoon tot tranen bewogen en de andere op zijn horloge kijkend. Spreek vooraf af hoeveel tijd het bezoek krijgt, of jullie uit elkaar gaan voor de onderdelen die het meest voor hen tellen, en waar jullie elkaar nadien treffen. Het kost niets en redt de dag.

Waarom ik de omweg nog steeds zou aanbevelen

In de praktijk zien de meeste mensen Međugorje als een tussenstop, vastgeplakt aan een dagtrip naar Mostar, vaak op dezelfde rit die Kravice omvat, en die combinatie werkt logistiek prima, ook al hebben de twee plekken spiritueel niets met elkaar te maken. Een privédagtocht geeft je de meeste controle over hoe lang je er daadwerkelijk doorbrengt: onze eigen privé dagtocht Mostar en de watervallen van Kravica kan op verzoek via Međugorje geleid worden als je vooraf vraagt, wat ertoe doet als je twintig minuten wilt in plaats van twee uur.

Vanaf de kust bouwt een groepstour naar Mostar en Kravice vanuit Dubrovnik soms dezelfde optie in, en een bredere volledige dagtour Mostar en Herzegovina is de versie om te kiezen als je het heiligdom liever als één stop tussen verschillende ziet, in plaats van als het hoogtepunt van de dag.

Voor wie het volledige praktische overzicht wil, behandelt Praktische Gids voor Pelgrims naar Međugorje de logistiek, en Medjugorje voor gelovigen en niet-gelovigen gaat dieper in op hoe gelovigen en niet-gelovigen dezelfde reisroute kunnen delen zonder wrijving. Als je de benen en de tijd hebt, is de klim naar Křiževac of Podbrdo de moeite waard, ongeacht je geloof; beide zijn steile, rotsachtige, echt fysieke wandelingen, en het uitzicht over de wijngaarden onder Čitluk is de klim op zichzelf al waard.

Moet je gaan als je nergens van overtuigd bent? Ik denk het wel, maar ga om de juiste reden: niet om aan te gapen, niet om te ontkrachten, maar om te zien wat vier decennia van geloof, twijfel en handel hebben gebouwd op een heuvel die vóór 1981 landbouwgrond was. Dat is een verhaal je middag waard, of je nu denkt dat het verhaal waarop het gebouwd is waar is of niet.

Veelgestelde vragen over een bezoek aan Međugorje zonder geloof

Is het respectloos om Međugorje te bezoeken als niet-gelovige?

Nee, zolang je je respectvol gedraagt: kleed je gepast, blijf stil in de kerk, en fotografeer of becommentarieer geen mensen die zichtbaar aan het bidden zijn. Nieuwsgierigheid zonder spot is een volkomen normale manier om de plek te ervaren.

Moet ik de mis bijwonen of me bij een gebedsgroep aansluiten?

Nee. Bezoekers mogen vrij over het terrein lopen, de kerk en het plein bekijken en weer vertrekken zonder aan enige dienst deel te nemen. Niemand zal je onder druk zetten om mee te doen.

Hoeveel tijd moet ik er doorbrengen als ik gewoon nieuwsgierig ben?

Twintig minuten tot een uur volstaat voor het plein, de buitenkant van de kerk en een wandeling langs de belangrijkste kraampjes. Bedevaartgangers trekken doorgaans meerdere uren of een hele dag uit, dus bepaal je eigen tempo voordat je aankomt, in plaats van dat ter plekke te onderhandelen.

Is het de moeite waard om Međugorje te combineren met Kravice of Mostar op één dag?

Ja, geografisch past het goed tussen Kravice en Mostar in, en de meeste dagtochten voeren toch al door dit gebied. Het hoeft geen eigen dag te krijgen, tenzij je er specifiek bent voor de bedevaart.

Wat zegt de katholieke kerk eigenlijk over de verschijningen?

De Kerk heeft de pastorale en devotionele waarde van de bedevaarten daar goedgekeurd, zonder zich uit te spreken over de vraag of de verschijningen zelf bovennatuurlijk waren. De volledige nuance staat in what-the-vatican-actually-said-about-medjugorje.

Ga ik me misplaatst voelen als ik niet geloof?

Sommige bezoekers wel, even, vooral binnen in de kerk tijdens een dienst. Op het plein en het terrein blijven in plaats van je bij het binnengebed te voegen, vermijdt die ongemakkelijkheid, terwijl je toch alles ziet wat ertoe doet.

Is het toeristisch, of voelt het nog steeds oprecht religieus aan?

Beide, vaak binnen dezelfde paar minuten. De commerciële strip is onmiskenbaar toeristisch; het plein tijdens het avondgebed kan nog altijd onverwacht ontroerend aanvoelen, wat je persoonlijk ook gelooft.