Pourquoi la Croatie a un trou au milieu de sa côte

J’ai découvert ce trou de la façon dont la plupart des gens le découvrent probablement : en fixant une carte de la côte croate, en suivant la route de Dubrovnik vers Split, et en tombant sur une petite portion où le pays que je pensais traverser n’est soudain plus la Croatie. Sur environ 20 kilomètres, le littoral appartient à la Bosnie-Herzégovine. Puis c’est de nouveau la Croatie. Pas de péninsule, pas de détroit, aucune raison géographique évidente — juste un pays qui mord dans la côte d’un autre comme une bouchée prise dans un sandwich.

La ville au centre de cette bouchée est Neum, et elle mérite sa propre page plutôt qu’un détour ici. Ce qui m’intéresse, c’est l’anomalie cartographique elle-même : pourquoi elle existe, pourquoi elle a survécu intacte à travers les empires, les guerres et l’éclatement de la Yougoslavie, et ce qui change vraiment maintenant qu’il existe un pont censé la résoudre.

L’accident d’une frontière bien plus ancienne

En version courte, ce n’est pas du tout un accident moderne — c’est un accident très ancien et très délibéré. En 1699, la République de Raguse, la cité-État maritime que l’on appelle aujourd’hui Dubrovnik, se sentait à l’étroit face à une rivale montante : la République de Venise, qui contrôlait l’essentiel de la côte dalmate.

Raguse ne voulait pas partager de frontière terrestre avec Venise, elle a donc négocié avec l’Empire ottoman, qui contrôlait alors l’intérieur des terres, y compris ce qui est aujourd’hui l’Herzégovine. L’accord a cédé une étroite bande de littoral aux Ottomans, créant une zone tampon entre les territoires ragusain et vénitien. Aucun des deux camps n’avait plus à partager de frontière avec l’autre.

Cette bande est restée ottomane, puis est devenue par la suite austro-hongroise, et enfin bosnienne au sein de la Yougoslavie. Tant que les républiques internes de la Yougoslavie n’étaient que des divisions administratives à l’intérieur d’un même pays, tout cela n’avait guère d’importance — un camion pouvait rouler de Dubrovnik à Split sans même ralentir à Neum. Les limites des républiques n’étaient que des lignes sur une carte interne, pas des postes de douane.

Puis sont arrivées les années 1990. La Croatie et la Bosnie-Herzégovine sont devenues des États souverains distincts, et une zone tampon vieille de trois siècles s’est réveillée un matin en frontière internationale. La ligne n’avait pas bougé. Tout ce qui l’entourait avait changé.

À quoi ressemble vraiment la conduite le long de la côte

Si vous avez déjà loué une voiture pour rouler de Dubrovnik vers Split, ou l’inverse, vous l’avez senti directement, même sans en comprendre la raison. La route côtière ne reste pas dans un seul pays. En direction du nord, vous sortez de Croatie à un poste-frontière croate, roulez une courte portion de route bosnienne à travers le corridor de Neum, puis rentrez en Croatie à un second poste quelques kilomètres plus loin. Deux contrôles de passeport, un court passage dans un autre pays, tout cela dans ce que la plupart des voyageurs considèrent simplement comme « rouler le long de la côte croate ».

Rien de tout cela n’est une formalité qu’on peut expédier d’un geste. La Bosnie-Herzégovine se trouve hors de l’Union européenne et de l’espace Schengen, donc chaque passage est un véritable contrôle de passeport, parfois avec une petite file derrière un car ou deux, surtout en plein été. J’ai écrit séparément sur ce que cela signifie précisément pour l’itinéraire vers Mostar, y compris combien de fois un itinéraire donné traverse réellement la ligne — c’est utile à lire si vous partez vers l’intérieur des terres plutôt que de simplement longer la côte.

Le pont qui a réglé un problème

Pendant des décennies, ce double contrôle frontalier était simplement le prix à payer pour rouler sur la côte dalmate — légèrement agaçant, parfois lent, mais globalement inévitable. Cela a changé en juillet 2022, quand la Croatie a ouvert le pont de Pelješac, un pont à haubans d’environ 2,4 kilomètres reliant la péninsule de Pelješac au continent, au nord de Neum.

L’objectif du pont n’était pas touristique — c’était une question de souveraineté. La Croatie voulait, depuis des années, un moyen de relier sa propre région méridionale autour de Dubrovnik au reste du pays sans faire transiter le trafic par le territoire d’un autre État. Le pont, associé à une nouvelle voie de contournement, fait exactement cela. Les conducteurs qui font le trajet entre Dubrovnik et Split (ou plus au nord) peuvent désormais rester sur des routes croates tout le long, en contournant Neum par un arc plutôt qu’en le traversant. Aucun poste bosnien, aucun retour en Croatie, aucun trou dans les tampons de passeport.

C’est une solution réellement utile, et je la recommande sans hésitation à quiconque fait un trajet direct le long de la côte entre Dubrovnik et Split sans raison de s’arrêter. Là où je nuancerais, c’est sur l’idée, que j’ai vue répétée plus d’une fois, que le pont aurait « réglé le problème de frontière » dans un sens général. Il l’a réglé pour le trafic de transit. C’est une affirmation nettement plus restreinte.

Ce que le pont ne change pas

Voici la partie qui déroute les gens quand ils préparent réellement un voyage qui inclut Mostar. Le pont de Pelješac permet de contourner Neum si l’on continue le long de la côte. Il ne change rien si le projet est de bifurquer vers l’intérieur des terres à ou près de Neum pour rejoindre Mostar et le reste de l’Herzégovine. Cet itinéraire quitte toujours la Croatie et entre en Bosnie-Herzégovine à peu près au même endroit qu’auparavant, car le pont contourne le corridor plutôt que de remplacer le contrôle frontalier lui-même.

Je le mentionne parce que j’ai eu plus d’une conversation avec quelqu’un qui pensait que, le pont existant désormais, toute cette histoire de « sortir puis rentrer dans l’UE » appartenait au passé. Ce n’est pas le cas, pas pour quiconque se rend réellement à Mostar.

Que vous hésitiez à louer une voiture et conduire vous-même, à prendre un bus longue distance, ou à réserver un transfert privé depuis la côte, le passage de la frontière fait partie du voyage dans tous les cas — le pont signifie simplement que moins de gens y sont confrontés inutilement sur les portions de côte qui n’ont pas besoin de toucher la Bosnie.

Pour ce que ça vaut, la plupart des organisateurs d’excursions à la journée depuis la côte vers l’Herzégovine ont depuis longtemps intégré l’attente à la frontière dans leurs horaires, ce qui explique pourquoi un circuit organisé peut être moins stressant que la conduite en solo si c’est votre premier passage de frontière. Si vous préférez ne pas gérer les formalités vous-même, une excursion en petit groupe à Mostar et aux chutes de Kravice depuis Dubrovnik prend en charge le passage frontalier dans le cadre de l’itinéraire, tout comme une excursion à Mostar au départ de Makarska plus haut sur la côte.

Si vous préférez fixer votre propre rythme et vous arrêter où bon vous semble, une excursion privée à Mostar et aux chutes de Kravice avec un chauffeur qui connaît déjà la routine du poste-frontière vaut le coût supplémentaire pour beaucoup de voyageurs.

Pourquoi ce trou n’a jamais été comblé

Il est légitime de se demander pourquoi, au XXIe siècle, deux pays proches de l’UE n’ont pas simplement redessiné une ligne qui les gêne tous les deux. La réponse honnête est qu’aucun des deux camps n’a vraiment intérêt à le faire. Cette bande est le seul débouché de la Bosnie-Herzégovine sur la mer — tout son littoral, ses 20 kilomètres, passe par Neum. Y renoncer, même dans un échange de territoires, reviendrait à abandonner le seul accès maritime du pays. La Croatie, de son côté, a réglé son propre problème pratique avec le pont plutôt qu’avec la frontière. Chacun a obtenu la solution dont il avait vraiment besoin sans que personne n’ait à renoncer à ce qui comptait pour lui.

Le trou reste donc sur la carte, exactement là où le traité de 1699 l’a placé, et tout aussi réel au poste-frontière qu’il l’a toujours été — un rappel, si besoin était, sur votre route depuis Split ou Dubrovnik vers Mostar, que la route côtière et la frontière ne se sont jamais tout à fait accordées sur l’endroit où un pays finit et où l’autre commence.

Si vous construisez le reste du voyage, l’itinéraire du road trip à travers l’Herzégovine et la note sur combien de jours consacrer à Mostar sont de bonnes pistes à suivre, ainsi qu’un aperçu de ce que l’excursion à la journée depuis Dubrovnik implique vraiment comme compromis si vous hésitez encore entre une excursion à la journée et une nuit sur place.