Waarom Kroatië een gat heeft in het midden

Ik ontdekte dit gat zoals de meeste mensen waarschijnlijk doen: turend naar een kaart van de Kroatische kust, de weg volgend van Dubrovnik naar Split, en dan stuitend op een klein stuk waar het land waar ik dacht doorheen te rijden ineens geen Kroatië meer is. Zo’n 20 kilometer lang hoort de kustlijn bij Bosnië en Herzegovina. Daarna is het weer Kroatië. Geen schiereiland, geen zeestraat, geen voor de hand liggende geografische reden — gewoon een land dat dwars door de kust van een ander land snijdt, als een hap uit een boterham.

Het stadje in het midden van die hap is Neum, en dat verdient een eigen pagina in plaats van een zijsprong hier. Wat ik hier wil uitzoeken is de kaartafwijking zelf: waarom hij bestaat, waarom hij intact is gebleven door rijken, oorlogen en het uiteenvallen van Joegoslavië heen, en wat er nu werkelijk verandert nu er een brug is die het probleem zou moeten oplossen.

Een toeval van een veel oudere grens

Het korte antwoord is dat dit helemaal geen modern toeval is — het is een zeer oud, zeer bewust besluit. In 1699 werd de Republiek Ragusa, de maritieme stadstaat die we nu Dubrovnik noemen, in het nauw gedreven door een opkomende rivaal: de Republiek Venetie, die het grootste deel van de Dalmatische kust beheerste. Ragusa wilde geen gedeelde landgrens met Venetie, en onderhandelde daarom met het Ottomaanse Rijk, dat destijds het achterland beheerste, inclusief het huidige Herzegovina. De deal droeg een smalle kuststrook over aan de Ottomanen, waardoor een bufferzone ontstond tussen Ragusaans en Venetiaans grondgebied. Geen van beide partijen hoefde een grens te delen met de ander.

Die strook bleef Ottomaans, werd daarna deel van Oostenrijks-Hongaars en uiteindelijk Joegoslavisch Bosnie en Herzegovina. Toen de interne republieken van Joegoslavië nog gewoon administratieve indelingen waren binnen een land, deed dit er niet echt toe — een vrachtwagen kon van Dubrovnik naar Split rijden zonder ook maar te vertragen bij Neum. De republieksgrenzen waren lijnen op een interne kaart, geen douaneposten.

Toen kwamen de jaren 1990. Kroatië en Bosnië en Herzegovina werden aparte, soevereine staten, en een eeuwenoude bufferzone werd op een ochtend wakker als internationale grens. De lijn was niet verschoven. Alles eromheen wel.

Hoe het rijden langs de kust er in de praktijk uitziet

Als je ooit een auto hebt gehuurd om van Dubrovnik naar Split te rijden, of andersom, dan heb je dit rechtstreeks gevoeld, ook al wist je misschien niet waarom. De kustweg blijft niet binnen een land. Op weg naar het noorden verlaat je Kroatië bij een Kroatische grenspost, rijd je een kort stuk Bosnische weg door de corridor van Neum, en kom je een paar kilometer verderop weer Kroatië binnen bij een tweede grenspost. Twee paspoortcontroles, een kort landje, en dit allemaal binnen wat de meeste reizigers beschouwen als “langs de Kroatische kust rijden”.

Niets daarvan is een formaliteit waar je zomaar langs kunt. Bosnië en Herzegovina valt zowel buiten de Europese Unie als het Schengengebied, dus elke grensovergang is een echte paspoortcontrole, soms met een korte rij achter een of twee touringcars, vooral midden in de zomer. Ik heb elders al geschreven over wat dit precies betekent voor de route richting Mostar, inclusief hoe vaak een bepaalde reisroute de grens daadwerkelijk oversteekt — de moeite waard om te lezen als je landinwaarts gaat in plaats van alleen langs de kust te reizen.

De brug die een probleem oploste

Decennialang was deze dubbele grensovergang gewoon de prijs voor het rijden langs de Dalmatische kust — licht vervelend, af en toe traag, maar niet echt te vermijden. Dat veranderde in juli 2022, toen Kroatië de Pelješac-brug opende, een zo’n 2,4 kilometer lange tuibrug die het schiereiland Pelješac verbindt met het vasteland ten noorden van Neum.

Het doel van de brug was geen toerisme — het was soevereiniteit. Kroatië wilde al jaren een manier om zijn eigen zuidelijke regio rond Dubrovnik te verbinden met de rest van het land zonder verkeer over het grondgebied van een andere staat te leiden. De brug, samen met een nieuwe omleidingsweg, doet precies dat. Chauffeurs die tussen Dubrovnik en Split reizen (of verder noordwaarts) kunnen nu de hele weg op Kroatische wegen blijven, in een boog rond Neum heen in plaats van erdoorheen. Geen Bosnische grenspost, geen Kroatische herinreis, geen gat in de paspoortstempels.

Het is een echt nuttige oplossing, en ik zou hem zonder aarzelen aanraden aan iedereen die de kust rechtstreeks aflegt tussen Dubrovnik en Split zonder reden om te stoppen. Waar ik tegenin zou gaan is het idee, dat ik meer dan eens tegenkom, dat de brug “het grensprobleem” in algemene zin heeft opgelost. Ze loste het op voor doorgaand verkeer. Dat is een aanzienlijk beperktere claim.

Wat de brug niet verandert

Hier komt het deel dat mensen struikelt zodra ze daadwerkelijk een reis plannen die Mostar omvat. De Pelješac-brug laat je Neum overslaan als je de kust blijft volgen. Ze doet niets voor je als je van plan bent bij of nabij Neum landinwaarts af te slaan richting Mostar en de rest van Herzegovina. Die route verlaat nog altijd Kroatië en komt Bosnië en Herzegovina binnen op vrijwel dezelfde plek als altijd, omdat de brug de corridor omzeilt in plaats van de grensovergang zelf te vervangen.

Ik noem dit omdat ik meer dan een gesprek heb gehad met iemand die dacht dat, nu de brug bestaat, het hele verhaal van “de EU verlaten en weer binnenkomen” verleden tijd was. Dat is het niet, niet voor wie daadwerkelijk naar Mostar gaat. Of je nu overweegt om zelf een auto te huren en te rijden, een langeafstandsbus te nemen, of een privétransfer vanaf de kust te boeken, de grensovergang maakt hoe dan ook deel uit van de reis — de brug betekent alleen dat minder mensen er onnodig mee te maken krijgen op de delen van de kust die Bosnië helemaal niet hoeven aan te raken.

Om het maar te zeggen: de meeste dagtochtoperators die tours vanaf de kust naar Herzegovina rijden, hebben de wachttijd bij de grens al lang in hun schema ingebouwd — een van de redenen waarom een georganiseerde tour minder stressvol kan zijn dan zelf rijden als dit je eerste keer is dat je de grens oversteekt. Als je liever niet zelf het papierwerk regelt, neemt een kleinschalige dagtocht naar Mostar en de Kravice-watervallen vanuit Dubrovnik de grensovergang mee in het programma, en hetzelfde geldt voor een dagtocht naar Mostar vanuit Makarska verderop langs de kust.

Als je liever je eigen tempo bepaalt en stopt waar je wilt, is een privé-dagtocht naar Mostar en Kravice met een chauffeur die de routine bij de grenspost al kent voor veel reizigers de extra kosten waard.

Waarom het gat nooit is opgelost

Het is een terechte vraag waarom twee EU-nabije landen in de eenentwintigste eeuw niet gewoon een lijn hertekenen die hen beide hindert. Het eerlijke antwoord is dat geen van beide kanten er veel belang bij heeft. De strook is de enige uitweg van Bosnië en Herzegovina naar zee — de volledige kustlijn van het land, alle 20 kilometer, loopt door Neum. Dat opgeven, zelfs in een landruil, zou betekenen dat het land zijn enige maritieme toegang opgeeft. Kroatië heeft van zijn kant zijn eigen praktische probleem opgelost met de brug in plaats van met de grens. Iedereen kreeg de oplossing die hij nodig had, zonder dat iemand hoefde op te geven wat voor hem belangrijk was.

Dus blijft het gat op de kaart staan, precies waar het verdrag van 1699 het neerlegde, en precies zo reëel bij de grenspost als het altijd is geweest — een herinnering, mocht je die nodig hebben op weg van Split of Dubrovnik naar Mostar, dat de kustweg en de grens het nooit helemaal eens zijn geworden over waar het ene land ophoudt en het andere begint.

Als je de rest van de reis wilt uitstippelen, zijn de rondreis door Herzegovina en het stukje over hoeveel dagen je aan Mostar besteedt goede vervolgstappen, samen met een blik op wat een dagtocht vanuit Dubrovnik naar Mostar eigenlijk oplevert en kost als je nog twijfelt tussen een dagtocht en een overnachting.